El Faro de Hellín

Una eminencia de la Bioquímica y la Biología Molecular

Obituario Rafael Peñafiel García

Serenidad, prudencia, equilibrio, humildad, bonhomía, sentido pedagógico, educación y una profundísima sabiduría. Estos calificativos se quedan cortos, muy cortos, para definir al catedrático de Bioquímica y Biología Molecular que nos acaba de dejar, tras una larga lucha desesperada contra un virus diferente, pero tanto o más insidioso que la Covid-19.

Y es profundamente triste y antinatural que este obituario tenga que hacerlo para un discípulo. Rafael Peñafiel García, brillantemente recién licenciado en la Facultad de Químicas, en los inicios de la década de los 70, al incorporarme como catedrático de Bioquímica en la recién nacida de la Facultad de Medicina, decidió sumarse al proyecto de iniciar en Murcia una línea de docencia e investigación en Bioquímica. Pronto se haría notar por su tremenda inteligencia, solo igualada por su modestia, honestidad, razonamiento autocrítico y sentido colaborativo.

Muy pronto se presentó la oportunidad de completar su formación en la prestigiosa School of Molecular Sciences de la entonces joven Universidad de Warwick, en Coventry (Gran Bretaña). El carácter moderno e innovador de la Universidad pronto le llevó a ser considerada como una de las cinco mejores del país. Allí se incorporó al grupo del profesor David E. Griffiths, con quien yo también había estado unos años antes, quien dirigía un gran equipo de investigación sobre metabolismo mitocondrial. Sobre este tema investigó Peñafiel y una anécdota al respecto refleja bien su nivel de seriedad y autoexigencia, más en esta época en que los ejemplos más usuales son los contrarios. La anécdota: cuando a la vuelta a España le pedí a Rafa que me pasase el borrador de ese trabajo previsto para ser su tesis doctoral, se negó diciéndome que él consideraba que no tenía la altura científica. Pero lo leí y le expresé mi opinión contraria. Pero él inició una nueva línea de investigación sobre Poliaminas, unas interesantes e intrigantes moléculas de gran interés fisiológico y médico. El grupo investigador que dirigió sobre este tema pronto se colocó como uno de los referentes mundiales. El final de la anécdota: 4 años después Rafa me enseña una investigación, recién publicada en una excelente revista internacional, y me dice que tanto el trabajo como las conclusiones coincidían casi totalmente con las suyas realizadas un lustro antes y que por su extremada autoexigencia dejó aparcadas. En todo caso, muchos de los discípulos científicos que Rafael Peñafiel formó ocupan, hoy día, multitud de puestos de responsabilidad en grandes centros de investigación y universidades de todo el mundo.

Otra anécdota. Mi formación era de Bioquímica clásica, metabolismo, etc. Pero éramos conscientes de que se iniciaba la etapa de las complejas Biología y Genética Molecular y había que responder al reto. Le pedí a Rafa que se dedicase a ello, sobre todo a efectos docentes, y el resultado fue que pronto, en las encuestas anónimas de valoración del profesorado, Rafael Peñafiel era el profesor mejor valorado del Departamento de Bioquímica e, incluso de la Facultad de Medicina. Tenía la virtud de estudiar los temas más enrevesados y recientes de Biología y Genética Molecular y exponerlos, sin pérdida de alguna de calidad, de una forma pedagógicamente perfecta. Miles de médicos murcianos pueden atestiguarlo.

Acaba de fallecer un gran científico, un gran profesor y una persona humanamente excepcional. Profundamente familiar, a su esposa Mercedes y sus hijos Pablo y Cristina, todos ellos imbuidos en las virtudes que irradiaba Rafa, les puede consolar saber que, si bien Rafa ya no está físicamente con nosotros, su legado ejemplar de integridad nos acompañará para siempre.